Шляпка: 4-15 (иногда до 30) см диаметром, довольно мясистая, плосковыпуклая с завернутым краем, волнистая, с возрастом воронковидная, гладкая или слегка чешуйчатая. Окраска вначале грязно-белая или серовато-рыжеватая до коричневатой, затем становится желтоватой. Пластинки нисходящие на ножку, редкие, широкие, в молодом возрасте белые или грязно-белые, затем кремовые или желтоватые, у старых экземпляров буровато-желтые или сероватые. Мякоть белая, мясистая, плотная, к старости рыхлая, с мягким вкусом и слабым грибным запахом.
Ножка: 3-5 х 1,5-2,5 см, плотная, слегка эксцентрическая, к основанию суженная, беловатая, затем буровато-охристая, у старых грибов часто с «ватной» паутинистой мякотью.
Местообитание: в сухой степной, преимущественно горно-степной или полупустынной местности, вне леса, на пастбищах, пустошах, на отмерших корнях и основании стеблей зонтичных растений, например, смолоносницы (Ferula) и татарника (Eryngium), одиночно или небольшими группами.
Период плодоношения: конец марта — июнь, сентябрь-январь.
Распространение в РФ: степная зона европейской части (Крым, причерноморские районы, Нижнее Поволжье.
Съедобность: считается самой вкусной среди вешенок. Пригодны для приготовления в свежем виде, сушки и маринования. У зрелых плодовых тел используются в пищу обычно только шляпки, так как ножки часто бывают грубыми. Иногда приходится вырезать и загрубевшую часть шляпки над ножкой. Коммерческие сорта известны под названием «эринги».
Лекарственные свойства: полезные свойства этой вешенки не уступают белому грибу. В плодовых телах содержится до 40% белка, весь спектр аминокислот, ферментов и витаминов. По содержанию ценных веществ близок к мясомолочным продуктам и превосходит все овощные культуры (кроме бобовых).
Гриб, в отличие от большинства других видов, не аккумулирует в тканях вредные и токсичные вещества из окружающей среды, почти не содержит соли тяжелых металлов и, наоборот, способствует выведению их из организма. Высокое содержание протеинов (до 45%) предупреждает многие заболевания и повышает иммунитет организма.
Наличие полиненасыщенных жирных кислот (в частности, ловастатина) препятствует развитию атеросклероза и снижают уровень холестерина в крови, а также контролируют уровень инсулина. Полисахариды, выделенные из степной вешенки, имеют противоопухолевое и иммуномодулирующее действие.
Из плодовых тел были выделены антиоксиданты, в частности эрготионин. Попав в организм, этот антиоксидант выявляет проблемные зоны и очаги воспаления и запускает процесс их восстановления, а также фиксации свободных радикалов. В первую очередь его защитное и восстановительное действие направлено на печень, почки и глаза.
Экстракт степной вешенки повышает уровень гемоглобина в крови и способствует интенсификации кроветворения в целом. Показана эффективность при анемии. Для свежих плодовых тел и мицелиальной культуры характерна антибактериальная активность, подтвержденная на таких патогенах, как холера и столбняк.
С давних пор гриб считается природным тоником, и в настоящее время используется многими азиатскими спортсменами как безопасный при допинг-контроле энергетик во время диеты при подготовке к соревнованиям.
